A Pequena Nuvem de Magalhães (SMC), localizada a 210.000 anos-luz de distância, é uma das regiões de formação estelar mais dinâmicas e detalhadas do espaço. No centro da região está um aglomerado de estrelas brilhante chamado NGC 346. Uma estrutura dramática de filamentos arqueados e irregulares com uma crista distinta circunda o aglomerado.
Uma torrente de radiação das estrelas quentes do aglomerado corrói áreas mais densas, criando uma escultura de fantasia de poeira e gás. A borda escura e intrincada de contas da crista, vista em silhueta pelo Hubble, é particularmente dramática. Ele contém vários pequenos glóbulos de poeira que apontam para o aglomerado central, como birutas apanhadas por um vendaval.
Fluxos de energia e radiação de estrelas jovens e quentes estão corroendo as porções externas densas da região de formação estelar, formalmente conhecida como N66, expondo novos berçários estelares. As franjas difusas da nebulosa impedem que os fluxos energéticos fluam diretamente para longe do aglomerado, deixando, em vez disso, um rastro de filamentos marcando o caminho de redemoinho dos fluxos.
O aglomerado NGC 346 no centro desta imagem do Telescópio Espacial Hubble contém dezenas de estrelas quentes, azuis e de grande massa, mais da metade das estrelas conhecidas de grande massa em toda a galáxia SMC. Uma miríade de aglomerados menores e compactos também é visível em toda a região.
Créditos: Hubble/ESA/NASA
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