Crédito: Ri Zi
As regiões de tonalidade azul brilham primariamente pela reflexão da luz. A luz azul da estrela Rho Ophiuchi e das demais estrelas vizinhas são refletidas mais eficientemente nessa porção da nebulosa que os tons de vermelho. Pelas mesmas razões, os céus durante o dia aqui na Terra são azulados.
As regiões avermelhadas e amareladas brilham nesses tons principalmente por causa da emissão pelos gases atômicos e moleculares.
A luz emanada pelas estrelas da vizinhança, mais energéticas que a brilhante estrela Antares, fazem com que os elétrons sejam expulsos das moléculas dos gases, ionizando-as. O gás ionizado então reluz quando os elétrons livres recombinam com os íons.
As regiões escuras em tons de marrom são formadas por grãos de poeira cósmica, criados em atmosferas de estrelas jovens, os quais efetivamente bloqueiam a luz emitida pelas próprias estrelas atrás delas.
As nuvens estelares de Rho Ophiuchi, situadas bem em frente do aglomerado globular M4 (também visível aqui no topo e à direita da imagem) são de facto muito mais coloridas do que os humanos podem ver. Afinal, as nuvens emitem radiação na maioria dos comprimentos de onda desde o rádio até raios gama.

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