Foi o maior navio do mundo no seu tempo, deslocando 1600 toneladas (900 das quais em carga).
Construída na Ribeira das Naus em Lisboa em 1589, para a Carreira da Índia, tinha 50 metros de comprimento e 14,5 metros de largura. Dispunha de 7 conveses e 32 canhões, entre outras armas, empregando uma tripulação de 600 a 700 homens.
Em agosto de 1592, carregada de valiosíssimas mercadorias, de regresso a Lisboa na sua segunda viagem à Índia, foi atacada e capturada por uma frota inglesa de seis navios ao largo dos Açores. Portugal estava sob o domínio filipino, desde 1580, e nesta situação política herdou os inimigos da coroa espanhola – como a Inglaterra - nossa aliada até então, mas que tinha agora o pretexto para atacar navios portugueses.
Ao contrário do que era tradição – atacar, pilhar e afundar o navio – os corsários, de tão espantados com a dimensão do navio, rebocaram-no até Inglaterra, onde foi colocado em exposição no porto de Dartmouth.
A "Madre de Deus" constituiu um dos maiores saques da História.
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