Os vikings foram um povo de origem escandinava que se destacou por suas habilidades de navegação e exploração. Eles realizaram diversas viagens marítimas pelo Atlântico Norte, chegando a lugares como Islândia, Groenlândia e até mesmo a América.
Segundo as sagas islandesas, que são narrativas que misturam história e lenda, o primeiro viking a chegar ao continente americano foi Leif Erikson, filho de Eric, o Vermelho, que havia fundado uma colônia na Groenlândia. Leif teria partido da Groenlândia em busca de novas terras e recursos, seguindo os relatos de um marinheiro chamado Bjarni Herjolfsson, que teria avistado uma costa desconhecida ao oeste.
Leif teria navegado por mares desconhecidos e encontrado três regiões diferentes, que ele batizou de Helluland (terra das pedras chatas), Markland (terra das florestas) e Vinland (terra das vinhas ou do pasto). Acredita-se que essas regiões correspondam, respectivamente, à ilha de Baffin, à península do Labrador e à ilha de Terra Nova, no atual Canadá.
Em Vinland, Leif teria construído um assentamento chamado de Leifsbudir, onde ele e seus homens passaram o inverno.
Eles exploraram a região, encontraram uvas selvagens, salmões e madeira abundante. Eles também entraram em contato com os povos nativos, que eles chamaram de skraelings (homens feios), e tiveram alguns conflitos com eles.
Leif retornou à Groenlândia no ano seguinte, levando consigo produtos de Vinland. Outros vikings tentaram seguir seus passos e estabelecer colônias na América, mas sem sucesso. Os ataques dos nativos, as dificuldades de adaptação, o isolamento e a saudade da terra natal fizeram com que os vikings abandonassem seus assentamentos na América após alguns anos.
A presença dos vikings na América foi confirmada pela arqueologia na década de 1960, quando foram encontrados vestígios de suas casas e objetos em L’Anse aux Meadows, na ilha de Terra Nova. Uma nova pesquisa, publicada na revista científica Nature, revelou que os vikings chegaram à América há exatamente mil anos, em 1021, quase 500 anos antes de Cristóvão Colombo
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